液体制冷剂在表冷器中吸收被冷却的物体热量之后，汽化成高温低压的蒸汽、被压缩机吸入、压缩成高压高温的蒸汽后排入冷凝器、在冷凝器中向冷却介质（水或空气）放热，冷凝为高压液体、经节流阀节流为低压低温的制冷剂、再次进入表冷器吸热汽化，达到循环制冷的目的。这样，制冷剂在系统中经过蒸发、压缩、冷凝、节流四个基本过程完成一个制冷循环。表冷器主要部件有压缩机、冷凝器、表冷器、膨胀阀（或毛细管、过冷却控制阀）、四通阀、复式阀、单向阀、电磁阀、压力开关、熔塞、输出压力调节阀、压力控制器、贮液罐、热交换器、集热器、过滤器、干燥器、自动开闭器、截止阀、注液塞以及其它部件组成。

原因危害表冷器循环冷却水中含有大量的盐类物质、当地腐蚀产物和各种微生物，由于未对其进行水处理，表冷器运行一段时间后水侧会结有大量的钙镁碳酸盐垢及藻类、当地微生物淤泥、当地粘泥等，这些污垢牢固附着于铜管内表面，导致传热恶化、当地循环压力上升、当地机组真空度降低，影响机组的运行效率，造成较大的经济损失。传统的清洗方法通常采用化学清洗-酸洗，这种方法对各种沉积都有效，比机械方法省时。但化学清洗对系统和其他金属部件有腐蚀性，容易出现腐蚀设备管线的事情，而且在排放时污染环境。

蒸汽表冷器蒸汽表冷器这种冷凝常应用于多效蒸发器末效二次蒸汽的冷凝，保证末效蒸发器的真空度。例（1）喷淋式表冷器，冷水从上部喷嘴喷入，蒸汽从侧面入口进入，蒸汽与冷水充分接触后被冷凝为水，同时沿管下流，部分不凝汽体也可能被带出。例（2）充填式表冷器，蒸汽从侧管进入后与上面喷下的冷水相接触表冷器里面装了满了瓷环填料，填料被水淋湿后，增大了冷水与蒸汽的接触面积，蒸汽冷凝成水后沿下部管路流出，不凝气体同上部管路被真空泵抽出，以保证表冷器内一定的真空度。例（3）淋水板或筛板表冷器，目的是增大冷水与蒸汽的接触面积。混合式表冷器具有结构简单，传热效率高等优点，腐蚀性问题也比较容易解决。